Thoughts about a work of art
Professor Otto Kümmel, who is probably well known to all collectors of Japanese art and Japanese crafts, wrote about the Japanese sword in his book “Das Kunstgewerbe in Japan”, which was published as early as 1911, and explained on page 70:
“The essential element of the Japanese sword is of course the blade – and it is the blade that primarily captures the attention of the Japanese. However, the characteristics of the Japanese blade lie so deep beneath the surface and reveal themselves so little in easily grasped ornamental forms that it is almost impossible for a European to arrive at an understanding of even major differences.
All Japanese blades that rise above a certain, very low level seem at first to the European almost incomprehensibly perfect and the distinct quality levels, that any Japanese of some sword education will see at first glance, are for him almost unrecognisable.
All Japanese blades that rise above a certain, very low level seem at first to the European almost incomprehensibly perfect and the distinct quality levels, that any Japanese of some sword education will see at first glance, are for him almost unrecognisable.
Until today, little has changed in this statement. The only change in the state of affairs described by Otto Kümmel relates almost exclusively to the last sentence, which would have to be revised in such a way that in the meantime in Japan many opportunities are offered to the interested people to study really first-class blades. These include numerous good publications and literature on the various schools of swordsmiths and their regional characteristics, and the now numerous exhibitions of high-quality blades in many museums of Japan.
This is largely owed to the Japanese society “NIPPON BIJUTSU TOKEN HOZON KYOKAI”. Not only does it provide opportunities for study through its own first-class publications, but in addition to its exhibitions throughout Japan and the regular meetings of its branches and subsidiaries, it continually offers those seriously interested the opportunity to take in their hands and study highly ranked blades
The purpose of this section is to give advice on how to come to an appreciation of the differences in quality.
To begin with, only one thing is important – to understand what these differences in quality are about. Perhaps the translation of the name of the Japanese society, the NBTHK mentioned above, might help. In translation, this society is called: “Society for the Preservation of the Japanese Art Sword”.
This means that not sharp weapons should be preserved, but valuable historical works of art. Only from this point of view the many differences in quality can be understood. It should not be denied that here art and usability merge and that it is quite possible that the high-quality blade from the artistic point of view is also the better one in practical use.
The sword has to have both artistic and historical value, i.e., it has to be excellently forged and hardened on the one hand, and on the other hand, it needs be a good example of a particular epoch in the history of the Japanese sword. The sword has to have its own unique and outstanding characteristics in terms of form, quality and technical details. It also needs to be representative of a particular artist, school or region in which it was produced.
In order to understand these criteria, the following attempts to give a brief introduction on the characteristics of the Japanese sword and how these are determined by historical background. In addition, a chronological account of the changes in sword fighting, or rather the way of fighting, will explain how styles and forms of swords have changed over the centuries.
Characteristics of the Japanese sword can be recognized and learned, because they are obvious with some knowledge – openness, willingness to learn and eye training assumed. This knowledge has little to do with “spiritual” study, Zen Buddhism, enlightenment, kendo training or sentimentality of a samurai romanticism, but can be learned in a specific art study.
The same way to recognize and classify architecture, painting, sculpture or music by their individual characteristics, by their respective style, can be applied to the Japanese sword. You can also recognize it by its style and then classify it in terms of time and by regions, schools or even masters.
The fact that the sword is both a weapon and a work of art obscures for those, who see here only the weapon, the view of the work of art. With a sword – and this is especially true for the Japanese sword – the art does not stand out so clearly to an untrained observer.
About basic technical requirements
To recognize the possible artistic value in a blade it is necessary to discuss the manufacturing process of a sword.
The work of a swordsmith begins with pre-sorting of the raw steel (tamahagane) according to different quality criteria. The raw steel are porous, almost sponge-like looking lumps of steel. The approximately fist-sized pieces can have a highly variable carbon content and therefore only partially are suitable for blade production.
It is assumed that many sword smiths up to the 15th century have produced raw steel themselves. For this purpose, iron ore, in the form of iron sand (satetsu), is smelted in a rectangular shaft furnace. Such furnaces are operated on charcoal. From the 15th century on, the smiths are starting to buy more and more raw steel and leave the production to other specialized workshops.
The pre-sorted, selected tamahagane pieces are brought to welding temperature in a charcoal fire and then fused together with the help of hammer and anvil.
Depending on what kind of forging pattern the blacksmith wants to achieve, he has to produce the suitable steel. This forging pattern hada (lit. skin) was and is different from region to region. A sword made in the province of Bizen, for example, differs significantly from a sword made in the province of Yamato or Soshu. Special forging techniques can produce the most varied hada patterns. Namely, these are e.g. itame (plank grain or plank structure), mokume (wood grain), masame (straight grain) or also ayasugi-hada (an undulating grain). The hada can be very clearly visible or very fine and dense in its structure.
A well-forged steel has clear, even appearance that extends over the entire blade. It is true, no matter how fine the steel is or what pattern the smith has created.
A badly forged blade will show an uneven hada that looks uncontrolled. In addition to this, there can be defects, holes or cracks in the steel.
The unique thing about Japanese blades, however, is their selective hardening and the design of the temper line. To produce these, a finished, forged blade is smoothed with plane irons and files and then cleanly sanded with a coarse grindstone. Then a special paste consisting of charcoal, grinding stone powder and clay is prepared and applied to the blade as a protective coating. To the still blunt future cutting edge of the blade the paste is applied very thinly (approx. 2 mm thick). This protective coat is getting thicker above the area, which is to be hardened, towards the back of the blade. Through careful shaping of the protective coating, the blacksmith now has a possibility to design future appearance of the hardening pattern of the blade itself and especially of the temper line.
This design of the hardening and the temper line (hamon) is, besides the forging pattern of the blade steel, an essential element in the production of Japanese swords. This technology is unique and is not found in any other country or culture.
The kind of hardening and the shape of the temper line have a great influence on the future strength and resistance of the blade to a shock and, of course, on the appearance of the sword as a work of art.
Once the protective coating has dried, the blade is evenly heated to hardening temperature in charcoal fire and then quenched in tempered water. Because the protective coating on the cutting edge is applied very thinly, the steel in this area cools down quickly, resulting in hardening in this area.
This process, the controlled selective hardening of the blade, determines whether the result is a blade of artistic value or “only” a weapon of little artistic value. A wrong estimation of the required hardening temperature, which is judged by the smith based on the glowing colour of the steel, can result in a deficient tempering. In the worst case, a blade gets quenching cracks, which makes it useless.
At this point, we would like to add a short text from a book published in 1733 with the following title
“The present history or current state of all nations,
the first volume, containing a detailed description of the Great Empire
JAPAN, to replace the brief English report of the Mr. Capitain Salmon
By Mr. M. van Goch. M.D. written in Dutch language, and here translated into German by A. H. Published by Jonas Korte, bookseller in Altona 1733”
After discussing the state and form of government, landscape, cities, nature, agriculture and trade, the author Medicus Doctor van Goch describes on page 105 the following various techniques and crafts of the Japanese:
“They are great masters in hardening steel. Their swords can cut through our daggers without getting any scars on them. And in this they possess an art and science which is still completely unknown in Europe, that they know how to harden fine gold and silver needles in such a way that they can be used for the most difficult surgical operations, as reported above. No nation is so well versed in cutting, engraving, and tempering the sowaes, which is a certain kind of delicious black metal, of copper mixed with a little gold”.
M. van Goch first describes the quality of Japanese blades and praises, without unfortunately going into detail, the processing of alloys such as shakudo or shibuichi.
After this early account, we return to the description of the blades.
For the quality of the blade as a work of art are decisive:
Steel quality, form, hada and hamon
Only if all four components are satisfying and pleasing from the artistic aspect, the sword is of higher quality. The better these components harmonize with each other, the better, more beautiful, artistic and of higher quality the blade is. To be able to judge this, it is important to see many good or only good blades. Bad art spoils the eyes.
Of course you have to be aware that swords of certain periods or different schools have different “beautifulnesses”. An Ichimonji blade, for example, will have a different aesthetic effect than a Kotetsu blade in almost all criteria, and thus will show different qualities and different beauty. A picture by van Gogh, for example, differs in most aspects from a Rembrandt, but both these works have inherent beauty and artistic expression.
In order to understand such different beauty, it is absolutely necessary, when looking at a good blade, to acquire knowledge that can only be gained by studying the subject and training the eyes.
Japanese blades are not only an art, whose study and enjoyment brings a certain delight to the observer, but also an art for whose genuine understanding and appreciation the observer has to contribute something in the encounter, namely openness, knowledge and good eyes.
It is also necessary to learn the characteristics of the different schools, provinces and masters, so that the blades and consequently their smiths can be identified.
The typical form of the Japanese sword, in the vast majority slightly curved, single-edged and with a central ridge, has been developed over time and changed several times due to practical needs.
The main characteristics of the Japanese sword are:
- The elegant form with or without a central ridge with the convex shaped sides
- The carefully smoothed, polished surfaces of the blades, which make the forged structure of the steel visible
- The different, varied hardness patterns along the cutting edge, which are the result of the previously described hardening process.
All these characteristics are present in a good blade. They only become apparent and recognizable when they are made visible by a competent polisher in painstaking and patient manual work. The polisher needs to know how the blade was originally conceived, because the different styles of forging require different treatments. To be able to judge a sword correctly according to its qualities, the previously mentioned knowledge is important.
Polishing, the proper restoration of a blade is only possible if the polisher knows what he is polishing. Every age, every school and every style requires different sharpening and polishing methods, which are determined by the construction of the blade in order to preserve the specifics of the style.
Self-experiments on Japanese swords, by whatever means, are to be rejected, as such methods can ruin a blade.
A good polish is achieved by careful, time-consuming sharpening of the blade with a series of stones of varying texture and hardness, which can only be done by hand. This process reveals surface structures (kitae-hada) and the various radiant hardening effects on the blade. For example, if a blade has been hardened at a high temperature, the martensitic crystals – nie will appear as a small shiny diamonds, while a lower hardening temperature produces much smaller nioi crystals, which appear as milky mist or cloud patterns.
In order to study and appreciate the Japanese sword as a work of art, one should begin with the study of sword forms.
Than one should examine the crystalline structure of the tempering line, the quality of the steel and the forging pattern and last but not least one should consider the tang with the possible signature.
The tang also shows important features, such as the color of the rust, the file marks, the holes for the mekugi and, if present, of course the style and form of the inscription, which has to be observed.
All these criteria together can give clues as to the time when the blade was made and the identity of the artist or his students.
On the history, study and appreciation of the Japanese sword
Throughout Japan’s history, until the Meiji Restoration in 1868, swords were obviously used for combat. Therefore, samurai made great efforts to own a good sword, since it was the weapon they might have to fight with the very next day. Apart from that the sword together with its mount was always a status symbol.
How highly swords were valued may be illustrated by the following incident. The Shogun had an eye on the family heirloom of the daimyo of Tosa, a sword of Kanemitsu. The daimyo refused to give the sword to the Shogun with the statement: “Even if I had to give up all of Tosa for it, I would not surrender the sword to anyone… !”
Because of this episode, the sword got its name “Ikoku Kanemitsu” (ikoku = worth a province). Today this sword is classified as Juyo Bunkazai, i.e. an important national treasure.
Since it was extremely difficult to acquire a work of a famous swordsmith, many swords were already in old times decorated with false signatures. This was even done by the smiths, who later became famous for their own works. There are many forgeries for some smiths, such as Kotetsu, Shinkai but also others. From this fact one can conclude: since there are many Japanese swords which are either wrongly signed or whose quality is poor, it is extremely important to study swords intensively in order to distinguish good from bad blades and genuine from false signatures.
It is advisable to proceed as following when evaluating a blade.
FORM
Based on the form one attempts, at least approximately, to determine the period of time in which the sword was made.
HAMON
Die nach der Form ermittelte Zeit versucht man durch Studium des Musters der Härtelinie zu bestätigen, wobei auch die Schule, zu der der Schwertschmied gehörte, evtl. festgelegt werden kann. Unter Umständen ist hier schon der Schmied der Klinge zu erkennen.
HADA and JITETSU
Through close inspection of the surface of the sword, one can finally determine in which period of time – Koto, Shinto or Shin-Shinto – the sword was made. Eventually one can also draw conclusions about the school or the master himself.
BOSHI
A close study of the boshi and the entire point can also provide further information about which master or school the sword actually comes from.
TANG
Afterwards one examines the tang for its specifics and reads the eventually existing signature. It is pleasing when the typical style of the master is already unmistakably recognizable in the blade itself. Ideally the signature of the tang should only be a confirmation of the recognized style and technique.
The history of the Japanese swords
1. JOKOTO-period (earth findings and prehistoric swords, (approx. 4th to 10th century)
The earliest iron swords found in Japan were probably imported from Korea and China, but were soon also made by local blacksmiths. Almost all these swords are archaeological finds and were recovered from burial mounds scattered all over Japan.
These blades are all straight, single or double-edged. It should be noted that the single-edged ones have a kire-ba-zukuri form, while the double-edged ones are either also in kire-ba-zukuri form (implemented on both sides) or have a central ridge on one side.
These Jokoto swords were mainly used by foot soldiers as stabbing or thrusting weapons and were hardly ever used as cutting weapons by mounted warriors.
In the late 9th century, cavalry was increasingly getting importance in Japanese warfare. This kind of warfare created new quite different expectations for the blades. As an answer to those requirements, the swordsmiths developed curved blades. In the earliest blades of this type, the curvature towards the handle is more pronounced. This made these swords more suitable for the mounted fighter. Thus over the years the imported shape was changed, improved and finally the unique style that distinguishes the Japanese sword was developed.
2. Middle HEIAN to early KAMAKURA period (10th century to late 12th century)
After the 10th century slowly the fights of the Japanese against in the meantime strongly pushed back natives of Japan, the Ainu, subsided. About that time the different Japanese families had began to fight among themselves. This produced strong demand for the swords, which were suitable both for the fight between riders as well as for the fight between riders and foot soldiers.
The swords developed for this purpose are about 80 cm long (measured from the tip to the beginning of the tang) and have a deep curvature in the part of the blade close to the tang, while the curvature towards the tip almost completely disappears, making the sword suitable for thrusting. The tips are very small in this period. The prevailing hamon of this time was a suguha in its various forms.
This blade shape is called tachi. They were worn hanging on the belt with the cutting edge down. There were also tanto (daggers) at this time, but only very few of them are still preserved today.
3. Middle KAMAKURAperiod (about early to late 13th century)
The establishment of the new military power centre in Kamakura by the Minamoto clan marked the end of the high Heian culture of the Fujiwara family. Power and sobriety, influenced by ascetic Zen Buddhism, now became the ideal of the warrior nobility.
Although the swords still had the lowest point of curvature near the hilt, they became wider towards the tip compared to the blades of the previous epoch. The point itself became longer and stronger, chu-kissaki and ikubi-kissaki became predominant.
The pattern of the hamon also changed many times. Besides a calm suguha, choji-midare pattern of flamboyant motion and beauty has emerged.
Many tanto from this period are now preserved. These daggers are approx. 24 cm long and their back is either strait or has a slight tilt towards the cutting edge.
4. Late KAMAKURAperiod (late 13th century to beginning of 14th century)
In the years 1274 and 1281 the Mongols tried twice to conquer Japan. However, they were stopped by the desperate will to fight of the Japanese. In both cases, a typhoon destroyed the Mongol fleet, which was called kami-kaze, “divine wind”. As a result, the Japanese warriors were able to defeat the surviving invaders relatively quickly.
On this occasion the Japanese were confronted with completely new tactics and weapons. For example, the Mongols had wadded leather armour, which could hardly be penetrated with the Japanese swords of the time. In the battles which were fought after the Mongol invasions, it is already apparent that the Japanese had learned from these battles. Instead of mounted individual warriors, they now increasingly relied on foot troops in a fixed battle order with massive support from archers. The heavy armour (o-yoroi) was more and more replaced by the lighter do-maru. This more practical type of armour was from now on worn not only by foot troops but also by high-ranking warriors.
The tachi from this period do not have such a deep curvature anymore and the curvature itself moves more towards the middle of the blade (tori-zori). The blades are getting wider and thinner in the back, the cutting sides are no longer as convex (hira-niku) and the tips are becoming longer.
There are still many daggers from this time. These tanto are slightly longer than the earlier ones and in most cases have no curvature whatsoever (mu-zori).
5. NAMBOKUCHOperiod (1333 – 1392, early to late 14th century)
This period was characterized by the establishment of two imperial courts in Nara and Kyoto, which fought for 60 years over supremacy. In the end, the northern court in Kyoto was victorious owing to the support of Shogun Ashikaga Takauji.
The battles of that time took place mainly in the mountainous area between Nara and Kyoto, which meant that larger cavalry warfare was relatively uncommon due to the unfavourable terrain. The fighting commonly took place between troops of foot soldiers armed with tachi and naginata. To reduce the weight of the long tachi, the casane, the width of the blade’s back, was kept relatively thin. The mihaba was widened. In addition, bo-hi in all variations can often be found, which brought additional weight reduction.
The armour of this time (do-maru and haramaki), were lighter than before to guarantee the mobility of the foot soldier. The large armour (o-yoroi) went out of fashion due to its heavy weight.
The daggers of this period were even longer and wider, than from the earlier periods. It is worth mentioning that from this time on there are also curved tanto. These are longer than the daggers of the previous periods and their casane is relatively thin.
These tanto can even be longer than a shaku (30.3 cm), which means that these daggers are technically should be called wakizashi. This is the time of the “invention” of the short sword. Although in the earlier periods there were blades longer than one and shorter than two shaku, these blades were so called ko-dachi. They were also worn like a tachi. This is why they have to be considered a different type of sword than the wakizashi.
6. Early MUROMACHIperiod (1392 – 1573, late 14th century to late 15th century)
The tachi blades of this period differ from the form of the earlier swords. The blades lose the extreme width (mihaba), as well as their extremely long tips. Also their overall length becomes shorter.
Significant is also, that the centre of curvature moves upwards, i.e. towards the tip. The “invention” of the katana is of essential importance for this period.
The way the swords were carried has also changed. Long tachi hanging with the edge down was worn less and less. The warriors rather prefer to slip a now significantly shorter katana edge up into the belt. This new way made it much easier to draw out the blade. This technique proved its worth in the increasingly frequent fights of the foot soldiers. A medium standard length for swords of this time is therefore approx. between 65 and 70 cm.
Also the wakizashi became more popular. It was produced in hira- as well as in shinogi-zukuri and enjoyed increasing popularity as an “auxiliary sword”.
The daggers of this period are again somewhat shorter than in the previous period with approx. 27 cm and resembled in style the daggers from the late Kamakura period.
7. Late MUROMACHIperiod (roughly late 15th century to late 16th century)
This period is determined by the constant struggles of the various warlords and their parties across the country and almost complete collapse of the central power.
Battles were fought by contingents of troops in a fixed battle order. Knightly individual battles as in earlier centuries no longer occurred. As main weapons of this period were used lances and matchlock muskets of Portuguese design. Swords were only needed in the toughest close combat. The blades, which were mass produced from inferior steel at that time, can nowadays only be described as weapons and can hardly meet the requirements of a work of art. Beside the many poor mass productions, of course, as always, some high-quality blades were forged, which satisfy the expectations of a work of art.
Two types of katana originate from this period, the uchi-gatana with a short tang, for use with one hand with a length of approx. 64 cm, and a katana approx. 75 cm long with a rather longer tang for two-handed use.
Wakizashi were slightly longer than in the previous period with a length of about 50 cm to 55 cm and were worn together with the katana. The wearing of two swords became a fashion, which later developed to have both swords mounted identically. The practice was than formalized and regulated by government, coining the term “dai-sho” (lit. big-small).
Tanto from this time appear to be of four types.
Small daggers in hira-zukuri without sori or with reverse sori. Slightly wider and longer daggers with saki-sori. There are small daggers whose blades and tips are almost straight and not to forget double-edged daggers (moroha-zukuri).
8. MOMOYAMAperiod (late 16th century to early 17th century)
With the beginning of the Keicho era (1596) the Koto period ends. In the following decades, the sword forms change and the shinto sword is emerging. These shinto (lit. new) swords have quite distinct appearance, depending on the particular era, they are created in. At first, during the Keicho era, blades similar in shape to those of the shortened Namboku-cho period swords were forged. The typical blade of the time has a slight curvature and does not become much narrower towards the tip. The casane becomes thicker again.
Swordsmiths did not produce their own steel during this period, but sourced it from professional manufacturers. Imported steel or iron were also used. These different qualities of steel also allowed or rather demanded other forging methods. This has resulted in the change of the hada and the hamon – which is why a Shinto sword has a different aesthetic effect than a Koto blade. The famous masters of the Shinto period still forged artistically outstanding works.
The swords of this period are no longer used in battles. The only use they find are the duels. This creates new demands on the sword. It was no longer required to penetrate an iron or leather armour, but just a cotton or silk kimono. The taste in artistic terms has also changed and new variations of the hamon had been developed.
Design or forms according to the principles of the Gokaden, the five traditional schools, are rarely seen in the new swords. The relative freedom of movement and lasting peace made it possible for the smiths to travel. They also were often sent by their princes to study art and craft from the masters in other provinces. These traveling smiths were absorbing and collecting new influences and techniques, and through this mixing previously distinctly different regional styles in something new, not existing before. Many master smiths were creating many different styles. From this time on, one can only barely speak of the five old schools. New emerging schools are now named after their founders or a city, where they were located.
Tanto are produced less frequently. The majority of the tanto and wakizashi are resembling those of the Namboku-cho period in length, width and form, with the exception, that the casane is now thicker than it was in the original.
9. Early to middle EDOperiod (roughly mid-17th century to late 18th century)
Due to the peace in the Tokugawa period, bushido, the “way of the warrior”, became dominant for the class of the samurai. Fencing schools were established and new forms of sword fencing were developed, in which one no longer practiced primarily cutting techniques, but also the thrusting with a blade.
Accordingly, in the Kanbun period the sword became straighter with a shorter tip. The form of these blades was called kanbun-sugata.
After 1652, the samurai had to carry two swords, the dai-sho or the pair of swords.
Daggers were rarely made after this date. However, when tanto were forged during this period, models for their shape were taken from of the Kamakura period.
Around 1688, the economy and trade flourished. The very luxurious Genroku culture dawned. Rich merchants, who were only allowed to wear a wakizashi, had short swords made by the most famous swordsmiths. There are some outstanding masterpieces from this time.
10. Late EDOperiod (late 18th century to late 19th century)
With the end of the 18th century, Japan experienced a wave of revival to the traditional values, from which also swordsmiths were not unaffected. As a result, copies from all periods were produced, but they were somewhat wider and again somewhat longer.
Copies from the Namboku-cho and late Kamakura periods were very popular. Old forging methods were rediscovered and reapplied, so that blades with very long tips and extreme hada can be seen from this period. This also applies to the tanto of this late period.
11. Modern period (about late 19th century until today)
The year 1876 can only be regarded as a rather bleak year for the art of swordsmithing. In this year, the edict of Emperor Meji banned the wearing of swords in public.
The need for blades thus dropped to zero. Swordsmiths now made their living by making household items and tools for agricultural use or by producing cheap blades and other metal goods for export. Nonetheless, it is to be owed to Emperor Meji that the art of swordsmithing was not completely lost, as he supported blacksmiths by retaining them at the Imperial Court or through commissions.
The many shin-gunto swords, made by thousands from industrial steel for the military, are from an artistic point of view insignificant and worthless. One way or another they are belong to the to the realm of the militaria. No need to pity these blades, when they were confiscated and destroyed by the allied occupation forces after 1945.
After 1945
After the Second World War the blacksmiths Miyairi Shohei and Takahashi Sadatsugu, honoured as “living national treasures”, have continued the tradition of making not weapons but works of art in the form of weapons. In this tradition they were followed by the blacksmiths Gassan Sadakatsu and Sumitani Masamine.
Since 1955, the Committee of Cultural Assets Conservation has been nominating “Ningen Kokuho“, i.e. “living national treasures”, among them creative artists from some other disciplines, such as ceramics and textiles, but importantly also metalworking artists.
The tradition of sword-making is continued to this day and, like the study of blade polishing for the preservation of ancient cultural techniques, is supported by the Bunka-cho, the Ministry of Culture, and also by the NBTHK. That is why today there are again good and excellent smiths and polishers able to restore the old beauty of the blades.
To open the eyes
A perhaps somewhat provocative title for a résumé, an outlook and yet at the same time an important advice.
As already mentioned, it is quite possible to deduce the time, the school and the smith from the characteristics of a sword by analysing style and form as described above. For this, of course, the knowledge of many representative masterpieces is quite valuable and helpful. When identifying a blade, however, one should not forget that there can always and everywhere be exceptions to the above rules.
It is therefore essential to study the classifications and the special vocabulary of sword terminology in depth and to be familiar with them.
It is of little use to look at many “blank weapons” of Japanese provenance if they are of poor quality and in inadequate condition. Only good blades of high quality and artistic value will help in serious study.
If you are really interested in the art form of Japanese blades and kodogu, there are only two ways to train your knowledge and your eyes: First, by looking at good swords and their mounts and second, by an intensive study of specialized literature.
Gedanken über ein Kunstwerk
Professor Otto Kümmel, der wohl allen Sammlern japanischer Kunst und japanischen Kunstgewerbes ein Begriff ist, schrieb in seinem bereits 1911 erschienenen Buch “Das Kunstgewerbe in Japan” über das japanische Schwert und erläuterte hierzu auf Seite 70:
“Das wesentliche Element des japanischen Schwertes ist natürlich die Klinge – und sie fesselt auch in erster Linie die Aufmerksamkeit des Japaners. Indessen liegen die Eigenschaften der japanischen Klinge so tief unter der Oberfläche und offenbaren sich so wenig in leicht erfassbaren Zierformen, dass es einem Europäer fast unmöglich ist, zu einer Auffassung selbst gröberer Unterschiede zu gelangen.
Alle japanischen Klingen, die sich über ein gewisses, sehr niedriges Niveau erheben, erscheinen dem Europäer zunächst fast unbegreiflich vollkommen und die deutlichen Qualitätsstufen, die jeder Japaner von einiger Schwertbildung auf den ersten Blick sieht, so gut wie unerkennbar.
Eine Schulung, wie sie der Japaner durchmacht, würde wahrscheinlich auch den Europäer diese Unterschiede sehen lehren. Aber selbst in Japan ist nichts schwieriger, als eine größere Anzahl guter Klingen wirklich zu studieren und nach Europa sind solche Klingen beinahe nie gekommen, weil die Japaner niemals aufgehört haben, ihnen die höchste Schätzung zu widmen“.
Bis heute hat sich an dieser Aussage wenig geändert. Die einzige Veränderung des von Otto Kümmel beschriebenen Zustandes bezieht sich nämlich fast nur auf den letzten Satz, der dahingehend revidiert werden müsste, dass mittlerweile den Interessierten in Japan vielfache Möglichkeiten geboten werden, wirklich erstklassige Klingen zu studieren. Dazu gehören zahlreiche gute Veröffentlichungen und Literatur zu den verschiedenen Schmiedeschulen und ihren regionalen Ausprägungen und die nunmehr doch zahlreichen Ausstellungen hochwertiger Klingen in vielen Museen Japans.
Dies ist zu einem großen Teil der japanischen Gesellschaft “NIPPON BIJUTSU TOKEN HOZON KYOKAI” zu verdanken. Sie gibt nicht nur durch eigene erstklassige Publikationen Gelegenheit zum Studium, sondern neben ihren Ausstellungen in ganz Japan und den regelmäßigen Treffen der Branches und Zweigstellen bietet sie immer wieder ernsthaft Interessierten die Möglichkeit, höchst bewertete Klingen in die Hand zu nehmen und zu studieren.
Hier sollen Ratschläge gegeben werden, wie man zu einer Beurteilung der Qualitätsunterschiede gelangen kann.
Hierbei ist zunächst nur eines wichtig, dass man sich nämlich klar macht, um was es bei diesen Qualitätsunterschieden geht. Dazu mag vielleicht die Übersetzung des Namens der japanischen Gesellschaft beitragen, der schon vorstehend erwähnten NBTHK. Übersetzt heißt diese Gesellschaft: “Gesellschaft zur Bewahrung des japanischen Kunst–Schwertes”.
Damit ist gemeint, dass nicht scharfe Waffen bewahrt werden sollen, sondern wertvolle historische Kunstwerke. Nur unter diesem Gesichtspunkt sind die vielen Qualitätsunterschiede zu verstehen. Es soll nicht verschwiegen werden, dass hier Kunst und Gebrauchsfähigkeit ineinander übergehen und, dass es durchaus möglich ist, dass die künstlerisch hochwertige Klinge auch die bessere im praktischen Gebrauch ist.
Das Schwert muss sowohl künstlerischen als auch historischen Wert besitzen, d. h., es muss einerseits hervorragend geschmiedet und gehärtet sein und andererseits ein gutes Beispiel für eine bestimmte Epoche in der Geschichte des japanischen Schwertes darstellen. Das Schwert muss seine eigenen, einzigartigen und herausstehenden Eigenschaften in Bezug auf die Form, die Qualität und technische Details haben. Es muss darüber hinaus repräsentativ für einen bestimmten Künstler, eine Schule oder eine Region sein, in der es produziert wurde.
Um diese Kriterien zu verstehen, wird im Folgenden versucht kurz aufzuzeigen, was die Charakteristika des japanischen Schwertes sind und wie diese durch historische Hintergründe bestimmt werden. Außerdem soll eine chronologische Darstellung der Veränderungen des Schwertkampfs bzw. auch der Kampfweise erklären, wie sich Stile und Formen von Schwertern im Verlauf der Jahrhunderte verändert haben.
Merkmale des japanischen Schwertes können erkannt und erlernt werden, da sie mit einigem Wissen ersichtlich sind – Offenheit, Lernbereitschaft und Augenschulung vorausgesetzt. Diese Kenntnisse haben wenig mit “geistigem” Studium, Zen-Buddhismus, Erleuchtung, Kendo-Training oder der Sentimentalität einer Samurai–Romantik zu tun, sondern können in einem spezifischen Kunst–Studium erlernt werden.
Dieselbe Art und Weise Architektur, Malerei, Skulptur oder Musik an ihren Eigenheiten, an ihrem jeweiligen Stil erkennen und einordnen zu können, ist auch auf das japanische Schwert anzuwenden. Man kann es ebenfalls an seinem Stil erkennen und dann zeitlich und nach Regionen, Schulen oder sogar Meistern einordnen.
Die Tatsache, dass das Schwert sowohl Waffe als auch Kunstwerk ist, verdeckt manchen, der hier nur die Waffe sieht, den Blick auf das Kunstwerk. Bei einem Schwert – und dies gilt insbesondere für das japanische Schwert – springt die Kunst ungeschulten Betrachtern nicht so deutlich ins Auge.
Über technische Grundvoraussetzungen
Um den möglichen künstlerischen Wert in einer Klinge erkennen zu können ist es erforderlich, auf den Herstellungsprozess eines Schwertes einzugehen.
Die Arbeit des Schmiedes beginnt damit, dass er den Rohstahl (tamahagane) nach verschiedenen Qualitätskriterien vorsortiert. Der Rohstahl ist ein poröser, fast schwammartig aussehender Klumpen Stahl. Die ungefähr faustgroßen Stücke können einen stark schwankenden Kohlenstoffgehalt haben und sind demzufolge nur teilweise zur Klingenherstellung geeignet.
Man nimmt an, dass viele Schwertschmiede bis etwa zum 15. Jahrhundert ihren Rohstahl selbst hergestellt haben. Dazu wird natürlich vorkommender Eisensand (satetsu), in einem rechteckigen Schachtofen geschmolzen. Gefeuert werden solche Öfen mit Holzkohle.
Etwa vom 15. Jahrhundert an haben die Schmiede mehr und mehr den Rohstahl zugekauft und die Herstellung desselben anderen spezialisierten Handwerksbetrieben überlassen.
Die vorsortierten, ausgesuchten tamahagane Stücke werden im Holzkohlenfeuer der Schmiede auf Schweißtemperatur gebracht. Danach wird das Werkstück durch Schmieden mit dem Hammer auf dem Amboss verschweißt.
Je nachdem welches Schmiedemuster der Schmied in der Klinge anlegen und zeigen will, muss er den dazu passenden Stahl herstellen. Dieses Schmiedemuster (hada– oder Haut) war und ist von Region zu Region und je nach Schmiedeschulen unterschiedlich. Ein in der Provinz Bizen hergestelltes Schwert zum Beispiel unterscheidet sich deutlich von einem Schwert aus den Provinzen Yamato oder Soshu.
Spezielle Schmiedetechniken können die unterschiedlichsten Schmiedemuster erzeugen.
Namentlich sind das z. B. itame– (Brettmaserung, Brettstruktur), mokume– (Holzmaserung), masame– (gerade Maserung) oder auch ayasugi–hada (eine wellenförmige Maserung). Die hada kann großflächig und deutlich sichtbar sein oder auch sehr fein und dicht in ihrer Struktur.
Ein gut geschmiedeter Stahl hat ein klares, gleichmäßiges Bild, welches sich über die gesamte Klinge erstreckt. Dabei spielt es keine Rolle wie fein der Stahl ist oder welches Muster der Schmied angelegt hat.
Eine schlecht geschmiedete Klinge zeigt ein ungleichmäßiges hada, welches unkontrolliert wirkt. Dazu können auch noch Fehlstellen, Löcher oder Risse im Stahl vorkommen.
Das Besondere an japanischen Klingen ist aber ihre selektive Härtung und die Gestaltung der Härtelinie.
Hierzu wird die fertige und in Form geschmiedete Klinge mit Hobeleisen und Feilen geglättet und mit einem groben Schleifstein sauber geschliffen.
Danach wird eine spezielle Paste, bestehend aus Holzkohle, Schleifsteinpulver und Tonerde, angemischt und als Schutzmantel auf die Klinge aufgetragen. An der noch stumpfen, ca. 2 mm dicken, späteren Schneide der Klinge wird die Paste nur sehr dünn aufgetragen, während dieser Schutzmantel oberhalb des zu härtenden Bereichs zum Rücken der Klinge hin dicker angelegt ist. Jetzt hat der Schmied die Möglichkeit, durch eine differenzierte Gestaltung des Schutzmantels das spätere Aussehen der Härtung und der Härtelinie zu bestimmen.
Diese Gestaltung der Härtung und der Härtelinie (hamon) ist neben dem Schmiedemuster des Klingenstahls das wesentlichste Element bei der Herstellung von japanischen Schwertern. Diese Technik ist einzigartig und ist so von keinem anderen Land oder von keinem anderen Kulturkreis bekannt.
Die Art der Härtung und die Form der Härtelinie haben großen Einfluss auf die spätere Stärke und Widerstandskraft der Klinge und natürlich auch für das Erscheinungsbild des Schwertes als Kunstwerk.
Ist der Schutzmantel getrocknet, wird die Klinge im Holzkohlenfeuer gleichmäßig auf Härtetemperatur gebracht und danach im temperierten Wasser abgeschreckt.
Weil der Schutzmantel an der Schneide sehr dünn aufgetragen ist, kühlt der Stahl in diesem Bereich schnell ab, wodurch hier eine Härtung entsteht.
Dieser Prozess, das kontrollierte Härten der Klinge, entscheidet, ob eine künstlerisch wertvolle Klinge entsteht oder „nur“ eine Waffe von geringerem künstlerischen Wert.
Ein falsches Einschätzen der optimalen Härtetemperatur, die nur an der Glühfarbe des Stahls einzuschätzen ist, kann eine mangelhafte Härtung zur Folge haben. Im schlimmsten Fall bekommt eine Klinge Härterisse, wodurch die Klinge unbrauchbar wird.
An dieser Stelle möchten wir einen kurzen Text einer Publikation anfügen, die 1733 mit dem folgenden Titel veröffentlicht wurde.
„Der heutigen Historie oder des gegenwärtigen Staats aller Nationen, Ersten Theils anderes Stück, enthaltend eine umständliche Beschreibung des Grossen Kaisertums JAPAN, an statt der kurtz gefassten Englischen Nachricht des Herrn Capitain Salmon Von dem Herrn M. van Goch. .D.
In Holländischer Sprache entworffen, und anitzo ins Teutsche übersetzt von A. H.
Verlegt von Jonas Korte, Buchhändler in Altona
1733
Nachdem er auf Staat und Regierungsform, Landschaft, Städte, Natur und Ackerbau sowie Handel eingegangen ist, schildert der Autor Medicus Doctor van Goch zu den vielfältigen Techniken und Handwerken der Japaner auf Seite 105 folgendes:
„Den Stahl zu härten sind sie grosse Meister. Ihre Schwerdter können unsere Degens, ohne Scharten davon zu bekommen, mitten durchhauen. Und darin besitzen sie eine Kunst und Wissenschaft die noch zur Zeit in Europa ganz unbekandt ist, daß sie feine güldene und silberne Nadeln so zu härten wissen, daß man sie, wie oben gemeldet, zu den schwersten Chirurgischen Operationen gebrauchen kann. Kein Volck versteht sich so wohl auf das Schneiden, Graviren, und Vergülden der Sowaes, welches eine gewisse Art von köstlichen schwartzen Metall ist, von Kupfer mit ein wenig Gold vermenget“.
M. van Goch beschreibt hier zunächst die Qualität japanischer Klingen und lobt, ohne leider genauer darauf einzugehen auch die Bearbeitung von Legierungen wie Shakudo oder Shibuichi.
Nach dieser frühen Schilderung zurück zu den Beschreibungen der Klingen.
Für die Qualität der Klinge als Kunstwerk sind entscheidend:
Stahlqualität, Form, Hada und Hamon
Nur wenn diese vier Komponenten vom künstlerischen Aspekt her befriedigend und schön sind, ist das Schwert von höherer Qualität. Je besser diese Komponenten miteinander harmonieren, desto besser, schöner, künstlerischer und qualitativ hochwertiger ist die Klinge. Um das beurteilen zu können, ist es wichtig viele gute oder nur gute Klingen zu sehen. Schlechte Kunst verdirbt die Augen.
Selbstverständlich muss man wissen, dass Schwerter bestimmter Perioden oder verschiedener Schulen unterschiedliche Schönheiten aufweisen. So wird z. Bsp. eine Ichimonji-Klinge in fast allen Kriterien eine andere ästhetische Wirkung als eine Kotetsu-Klinge aufweisen und damit auch andere Qualitäten und andere Schönheit zeigen. Ein Bild von van Gogh z. B. unterscheidet sich in den meisten Aspekten von einem Rembrandt, aber ihrer beider Werken wohnt Schönheit und künstlerische Ausdruckskraft inne.
Um solche verschiedenen Schönheiten zu verstehen, ist es unbedingt notwendig bei der Betrachtung einer guten Klinge Kenntnisse zu erwerben, die nur durch ein Studium des Themas und durch Schulung der Augen zu erreichen sind.
Bei japanischen Klingen handelt es sich nicht nur um eine Kunst, bei deren Studium und Genuss sich beim Betrachter auch eine gewisse Freude einstellt, sondern um eine Kunst, zu deren echtem Verständnis und Würdigung die Betrachter etwas zur Begegnung beitragen müssen, nämlich Offenheit, Kenntnisse und gute Augen.
Ferner ist es nötig, sich die Charakteristika der verschiedenen Schulen, Provinzen und Meister einzuprägen, damit man die Klingen und folglich ihre Schmiede identifizieren kann.
Die typische Form des japanischen Schwertes, in der überwiegenden Mehrzahl leicht gekrümmt, einschneidig und mit einem Mittelgrat versehen, wurde im Laufe der Zeit entwickelt und auf Grund praktischer Bedürfnisse mehrmals verändert.
Die Hauptmerkmale des japanischen Schwertes sind:
- Die elegante Form mit oder ohne Mittelgrat mit den konvex geformten Seitenflächen
- Die sorgfältig geschliffenen, polierten Flächen der Klingen, die die Schmiedestruktur des Stahls sichtbar machen
- Die verschiedenen, vielfältigen Härtemuster entlang der Schneide, die durch den vorher beschriebenen Härtungsprozeß entstanden sind.
Alle diese Merkmale sind in einer guten Klinge vorhanden. Sichtbar und erkennbar werden sie nur, wenn sie von einem kompetenten Polierer in mühevoller und geduldiger Handarbeit auch sichtbar gemacht werden. Der Polierer muss wissen, wie die Klinge ursprünglich angelegt wurde, denn die verschiedenen Schmiedestile erfordern unterschiedliche Behandlungen. Um ein Schwert gemäß seiner Qualitäten richtig beurteilen zu können, sind die vorher erwähnten Kenntnisse wichtig.
Das Polieren, das sachgerechte Restaurieren einer Klinge ist nur möglich, wenn der Polierer weiß, was er poliert. Jedes Zeitalter, jede Schule und jeder Stil erfordern Schleif– und Poliermethoden, die sich nach Anlage der Klinge richten müssen, um die Spezifika des Stil zu erhalten.
Selbstversuche an japanischen Schwertern, mit welchen Mitteln auch immer, sind abzulehnen, da solches eine Klinge ruinieren kann.
Eine gute Politur wird durch sorgfältiges, zeitaufwendiges und nur von Hand zu bewerkstelligendes Abschleifen der Klinge mit einer Serie von Steinen wechselnder Konsistenz und Härte erzielt. Hierbei werden Oberflächenstrukturen (kitae-hada) und die verschiedenen strahlenden Härtungserscheinungen auf der Klinge sichtbar. Wurde z. B. eine Klinge mit hoher Temperatur gehärtet, erscheinen die martensitischen Kristalle, die nie, wie strahlende kleine Brillanten, während eine niedrigere Härtungstemperatur die nioi–Kristalle wie milchigen Nebel oder Wolkenmuster hervorbringt.
Um das japanische Schwert als Kunstwerk studieren und würdigen zu können, sollte man mit dem Studium der Schwertformen beginnen.
Darauf sollte man die kristalline Struktur der Härtelinie, die Qualität des Stahls und des Schmiedemusters untersuchen und nicht zuletzt die Angel mit der eventuell vorhandenen Signatur betrachten.
Auch die Angel zeigt wichtige Merkmale, wie die Farbe des Rostes, die Feilmarken, die Löcher für die mekugi und, falls vorhanden, natürlich Stil und Form der Inschrift, die beachtet werden müssen.
Alle diese Kriterien zusammen können Hinweise auf die Entstehungszeit der Klinge und die Identität des Künstlers oder seiner Schüler geben.
Über die Geschichte, das Studium und die Würdigung des japanischen Schwertes
Während der gesamten Geschichte Japans, bis zur Meiji-Restauration im Jahre 1868, wurden Schwerter natürlich zum Kampf benutzt. Deshalb unternahmen Samurai größte Anstrengungen ein gutes Schwert zu besitzen, da es ja die Waffe war, mit der sie evtl. schon am nächsten Tag kämpfen mussten. Davon abgesehen war das Schwert zusammen mit seiner Montierung auch immer ein Statussymbol.
Wie hoch Schwerter geschätzt wurden, mag folgende Begebenheit verdeutlichen. Auf das Familienerbstück des daimyo von Tosa, ein Schwert von Kanemitsu, hatte der Shogun ein Auge geworfen. Der Daimyo weigerte sich, das Schwert dem Shogun zu schenken und lehnte dies mit der Äußerung ab: …“auch wenn ich ganz Tosa dafür aufgeben müsste, würde ich das Schwert niemandem überlassen … !”
Aufgrund dieser Episode bekam das Schwert auch seinen Namen “Ikoku Kanemitsu” (ikoku = im Wert einer Provinz). Dieses Schwert ist heute als Juyo Bunkazai, d.h. als ein wichtiger Nationalschatz eingestuft.
Weil es extrem schwer war das Werk eines berühmten Schwertschmiedes zu erwerben, wurden schon in alten Zeiten viele Schwerter mit falschen Signaturen versehen und dies sogar von Schmieden, die später selbst durch eigene Werke berühmt wurden. Von manchen Schmieden, wie z. B. Kotetsu, Shinkai aber auch anderen, existieren besonders viele Fälschungen. Aus dieser Tatsache kann man folgern: Da es erwiesenermaßen viele japanische Schwerter gibt, die entweder falsch signiert sind oder deren Qualität mangelhaft ist, ist es außerordentlich wichtig, Schwerter intensiv zu studieren, um gute von schlechten Klingen zu unterscheiden und echte von falschen Signaturen.
Zweckmäßigerweise geht man bei der Beurteilung einer Klinge wie folgt vor.
FORM
Man versucht, wenigstens annäherungsweise, aufgrund der Form die Zeit zu bestimmen, in der das Schwert hergestellt wurde.
HAMON
Die nach der Form ermittelte Zeit versucht man durch Studium des Musters der Härtelinie zu bestätigen, wobei auch die Schule, zu der der Schwertschmied gehörte, evtl. festgelegt werden kann. Unter Umständen ist hier schon der Schmied der Klinge zu erkennen.
HADA und JITETSU
Bei sorgfältiger Betrachtung der Oberfläche des Schwertes erkennt man, in welcher Zeit – Koto, Shinto oder Shin-Shinto – das Schwert entstanden ist. Evtl. kann man auch hieraus Erkenntnisse auf die Schule oder den Meister selbst gewinnen.
BOSHI
Auch das genaue Studium des boshi und der gesamten Spitze kann weitere Auskunft darüber geben, von welchem Meister oder welcher Schule das Schwert letztlich stammt.
ANGEL
Anschließend untersucht man die Angel auf ihre Charakteristika und liest die eventuell vorhandene Signatur. Erfreulich ist es, wenn die typische Technik des Meisters schon unverwechselbar in der Klinge selbst zu erkennen ist. Die Signatur der Angel sollte im Idealfall nur eine Bestätigung der Arbeitsweise sein.
Zur Geschichte der japanischen Schwerter
1. JOKOTO-Periode (Erdfunde und prähistorische Schwerter, (ca. 4. Jhdt. bis 10. Jhdt.)
Die frühesten Eisenschwerter, die man in Japan gefunden hat, sind wahrscheinlich aus Korea und China importiert worden und wurden aber bald auch von einheimischen Schmieden hergestellt. Fast alle dieser Schwerter sind Bodenfunde und wurden aus den über ganz Japan verstreuten Grabhügeln geborgen.
Diese Klingen sind alle gerade, ein- oder zweischneidig, wobei zu bemerken ist, dass die einschneidigen in der Form kire-ba-zukuri aufgebaut sind, während die zweischneidigen entweder ebenfalls kire-ba-zukuri (auf beiden Seiten) oder aber auf einer Seite mit Mittelgrat gefertigt wurden.
Diese Jokoto-Schwerter wurden hauptsächlich von Fußsoldaten als Stich oder Stosswaffen gebraucht und wohl kaum als Hiebwaffe von Reitern benutzt.
Mit dem späten 9. Jhdt. wurde die Reiterei in Japan vermehrt zum Kampf eingesetzt, weshalb aufgrund dieser Form der Kriegsführung an Klingen neue und andere Anforderungen gestellt wurden. Die Schwertschmiede entwickelten deshalb gekrümmte Klingen. Bei den frühesten Klingen dieser Art ist die Biegung zum Griff hin stärker akzentuiert. Dadurch waren diese Schwerter geeigneter für den berittenen Kämpfer. So wurde über die Zeiten die importierte Form verändert, verbessert und endlich die einzigartige Form entwickelt, die das japanische Schwert auszeichnet.
2. Mitte HEIAN bis frühe KAMAKURA-Periode (10. Jhdt. bis spätes 12. Jhdt.)
Nach dem 10. Jhdt., als sich langsam die Kämpfe der Japaner nicht mehr gegen die inzwischen stark zurückgedrängten Ureinwohner Japans, die Ainu, richteten, sondern die verschiedenen japanischen Familien sich untereinander zu bekämpfen begannen, stieg der Bedarf an Schwertern, die sowohl für den Kampf Reiter gegen Reiter, als auch für den Kampf Reiter gegen Fußtruppen geeignet waren.
Die so entwickelten Schwerter sind etwa 80 cm lang (gemessen von der Spitze bis zum Beginn der Angel) und haben eine tiefe Biegung im angelnahen Teil der Klinge, während die Biegung zur Spitze hin fast völlig verschwindet und so das Schwert auch zum Stoss geeignet ist. Die Spitzen sind in dieser Zeit sehr klein. Der vorherrschende hamon dieser Zeit war ein suguha in seinen vielfältigen Ausprägungen.
Diese Klingenform nennt man tachi. Sie wurden mit der Schneide nach unten hängend am Gürtel getragen. Es gab in dieser Zeit auch schon tanto (Dolche), von denen aber nur sehr wenige bis heute erhalten sind.
3. Mittlere KAMAKURA-Periode (etwa frühes bis spätes 13. Jhdt.)
Die Errichtung des neuen militärischen Machtzentrums in Kamakura durch den Minamoto–Clan bedeutete das Ende der hoch stehenden Heian-Kultur der Fujiwara–Familie. Macht und Strenge, beeinflusst durch den asketischen Zen-Buddhismus, wurden nun zum Ideal des Kriegeradels.
Die Schwerter hatten zwar nach wie vor den tiefsten Punkt der Krümmung in der Nähe des Griffes, wurden jedoch im Vergleich zu den Klingen der vorangegangenen Epoche zur Spitze breiter. Die Spitze selbst wurde länger und stärker, chu-kissaki und ikubi-kissaki wurden vorherrschend.
Das Muster des hamon veränderte sich ebenfalls vielfach. Neben einem ruhigen suguha entstanden choji-midare-Muster von flamboyanter Bewegung und Schönheit.
Aus dieser Zeit sind nunmehr auch viele tanto erhalten. Diese Dolche sind ca. 24 cm lang und haben entweder keine oder eine zur Schneide hin geneigte Biegung des Rückens.
4. Späte KAMAKURA-Periode (spätes 13. Jhdt. bis beginnendes 14. Jhdt.)
In den Jahren 1274 und 1281 versuchten die Mongolen zweimal Japan zu erobern. Sie wurden jedoch durch den verzweifelten Kampfeswillen der Japaner aufgehalten. In beiden Fällen vernichtete ein Taifun die Flotte der Mongolen, was man als kami-kaze, „göttlicher Wind“ bezeichnete. Daraufhin konnten die japanischen Krieger die überlebenden Eindringlinge relativ schnell besiegen.
Bei dieser Gelegenheit wurden die Japaner mit völlig neuen Taktiken und Bewaffnungen konfrontiert. So hatten die Mongolen wattierte Lederpanzer, die mit den damaligen japanischen Schwertern kaum zu durchschlagen waren. In den Schlachten, die nach den Mongoleneinfällen gefochten wurden, erkennt man bereits, dass die Japaner aus diesen Kämpfen gelernt hatten. Statt auf berittene Einzelkämpfer setzten sie nun vermehrt auf Fußtruppen in fester Schlachtordnung mit massiver Unterstützung durch Bogenschützen. Die schwere Rüstung (o-yoroi) wurde mehr und mehr durch die leichteren do-maru ersetzt und diese praktischeren Rüstungen wurden von nun an nicht nur von den Fußtruppen, sondern auch von hochrangigen Kriegern getragen.
Die tachi aus dieser Zeit haben eine nicht mehr ganz so tiefe Biegung und die Krümmung verlagert sich mehr zur Mitte der Klinge hin (tori-zori). Die Klingen werden breiter, im Rücken dünner, die Schneideflächen sind nicht mehr so konvex (hira-niku) und die Spitzen werden länger.
Aus dieser Zeit gibt es noch viele Dolche. Diese tanto sind geringfügig länger als die früheren und haben in den meisten Fällen keinerlei Biegung mehr (mu-zori).
5. NAMBOKUCHO-Periode (1333 – 1392, frühes bis spätes 14. Jhdt.)
Diese Zeit war gekennzeichnet durch die Errichtung von zwei Kaiserhöfen in Nara und Kyoto, die sich 60 Jahre lang Kämpfe um die Vorherrschaft lieferten. Letztendlich siegte der nördliche Hof in Kyoto durch die Unterstützung des Shogun Ashikaga Takauji.
Die Schlachten dieser Zeit spielten sich hauptsächlich in gebirgigem Gebiet zwischen Nara und Kyoto ab, wodurch größere Reiterkämpfe infolge des ungünstigen Geländes relativ selten waren. Fußkämpfe mit tachi und naginata waren die Regel. Um das Gewicht der langen tachi zu reduzieren, wurde die kasane, die Breite des Klingenrückens, relativ dünn gehalten. Die mihaba wurde verbreitert. Zusätzlich findet man auch oft bo-hi in allen Variationen, die eine zusätzliche Gewichtsersparnis brachten.
Die Rüstungen dieser Zeit (do-maru und haramaki), waren leichter als zuvor, um die Beweglichkeit des Fußkämpfers zu garantieren. Die große Rüstung (o–yoroi) kam auf Grund ihres hohen Gewichtes aus der Mode.
Die Dolche dieser Zeit waren ebenfalls länger und breiter als die aus den vorangegangenen Perioden. Erwähnt werden muss, dass es von dieser Zeit an auch gekrümmte tanto gibt. Diese sind länger als die bisher üblichen Dolche und ihre kasane ist relativ dünn.
Diese tanto können sogar länger als ein shaku (30,3 cm) sein, was bedeutet, dass diese Dolche eigentlich wakizashi sind. In diese Zeit fällt also die “Erfindung” des Kurzschwertes. Zwar gab es schon früher Klingen in der Länge über einem und unter zwei shaku – diese Klingen waren jedoch so genannte ko–dachi und wurden auch wie tachi getragen, weshalb sie ein anderer Schwerttyp sind als das wakizashi.
6. Frühe MUROMACHI-Periode (1392 – 1573, spätes 14. Jhdt. bis spätes 15. Jhdt.)
Die tachi–Klingen dieser Zeit unterscheiden sich von der Form der vorhergehenden Schwerter. Die Klingen verlieren ihre extreme Breite (mihaba), sowie ihre extrem langen Spitzen und auch ihre Gesamtlänge wird kürzer.
Bezeichnend ist, dass das Zentrum der Krümmung nach oben, also zur Spitze hin, wandert. Von wesentlicher Bedeutung für diese Zeit ist die “Erfindung” des katana.
Die Tragweise der Schwerter änderte sich. Man trug weniger mit der Schneide nach unten hängende tachi, sondern steckte die nunmehr kürzeren katana mit der Schneide nach oben in den Gürtel, was ein leichteres Ziehen der Klingen erlaubte. Diese Technik bewährte sich in den immer häufiger vorkommenden Kämpfen der Fußtruppen. Eine mittlere Standardlänge für Schwerter dieser Zeit liegt somit bei ca. 65 bis ca. 70 cm.
Auch das wakizashi wurde wichtiger. Es wurde sowohl in hira- als auch in shinogi-zukuri hergestellt und erfreute sich als “Hilfsschwert” steigender Beliebtheit.
Die Dolche dieser Zeit werden mit ca. 27 cm wieder etwas kürzer als in der vorangegangenen Periode und ähnelten wieder den Dolchen aus der späten Kamakura-Zeit.
7. Späte MUROMACHI-Periode (etwa spätes 15. Jhdt. bis spätes 16. Jhdt.)
Diese Zeit wird bestimmt von den ständigen Kämpfen der verschiedenen Warlords und ihren Parteien im ganzen Land und dem fast völligen Zusammenbruch der Zentralmacht.
Gefechte wurden von Truppenkontingenten in fester Schlachtordnung geführt. Ritterliche Einzelkämpfe wie in früheren Jahrhunderten kamen nicht mehr vor. Als Hauptwaffen wurden Lanzen und Luntenschloßmusketen portugiesischer Bauart eingesetzt. Erst im härtesten Nahkampf gebrauchte man Schwerter. Die zu dieser Zeit massenhaft aus schlechtem Stahl gefertigten Klingen sind größtenteils nur noch als Waffen zu bezeichnen und können kaum den Anspruch eines Kunstwerkes erfüllen. Neben den vielen billigen Massenproduktionen wurden natürlich auch immer wieder hochwertige Klingen geschmiedet, die Ansprüchen an ein Kunstwerk genügen.
Aus dieser Zeit stammen zwei Typen von katana, das uchi-gatana mit einer kurzen Angel, zum Gebrauch für eine Hand mit einer Länge von ca. 64 cm, sowie ein ca. 75 cm langes katana mit einer längeren Angel für den zweihändigen Gebrauch.
Wakizashi waren mit einer Länge von ca. 50 cm bis 55 cm etwas länger als in der vorherigen Periode und wurden zusammen mit dem katana getragen. Es entwickelte sich die später auch reglementierte Mode beide Schwerter identisch montieren zu lassen, womit das “Dai-Sho” (wörtl: groß–klein) erfunden war.
Tanto aus dieser Zeit kommen in vier Typen vor.
Kleine Dolche in hira-zukuri ohne sori oder mit gegenläufigem sori. Etwas breitere und längere Dolche mit saki-sori. Es gibt kleine Dolche deren Schneiden und Spitzen fast gerade sind und außerdem zweischneidige Dolche (moroha-zukuri).
8. MOMOYAMA-Periode (spätes 16. Jhdt. bis frühes 17. Jhdt.)
Mit dem Beginn der Keicho-Ära (1596) endet die koto–Periode. In den folgenden Jahrzehnten verändern sich die Schwertformen und das shinto–Schwert, mit seinen je nach Zeiten verschiedenen Ausprägungen, entsteht. Zunächst werden in der Keicho–Periode Klingen, die in Form denen der Namboku–cho–Zeit ähneln, geschmiedet. Die typische Klinge der Zeit hat eine geringe Krümmung und wird zur Spitze hin nicht wesentlich schmaler. Die kasane wird wieder etwas dicker.
Schmiede stellten in dieser Zeit nicht mehr ihre eigenen Stähle her, sondern bezogen diese von professionellen Herstellern. Auch importierter Stahl bzw. Eisen wurde verwendet. Diese unterschiedlichen Stahlqualitäten erlaubten bzw. erforderten auch andere Verarbeitungsmethoden. Dadurch änderten sich das hada und der Hamon – weshalb das Shinto–Schwert eine andere ästhetische Wirkung hat als eine Koto–Klinge. Die berühmten Meister der Shinto–Periode schmiedeten immer noch künstlerisch ganz hervorragende Arbeiten.
Die Schwerter dieser Zeit wurden nicht mehr in Schlachten eingesetzt, sondern fanden höchstens noch in Zweikämpfen Verwendung. An das Schwert wurden nun andere Ansprüche gestellt, es musste nicht mehr Eisen- oder Lederpanzer durchschlagen oder durchstechen, sondern baumwollene oder seidene Kimono. Auch in künstlerischer Hinsicht veränderte sich der Geschmack und neue Varianten des Hamon wurden entwickelt.
Gestaltungen oder Formen nach den Prinzipien der Gokaden, der fünf traditionellen Richtungen, sind in den neuen Schwertern selten zu sehen. Die relative Freizügigkeit und der dauerhafte Friede ermöglichten es, dass Schmiede reisen konnten und auch von ihren Fürsten zu Meistern anderer Provinzen geschickt wurden um dort zu lernen. Diese Schmiede nehmen andere neue Einflüsse und Techniken auf, und so mischen sich die vorher regional unterschiedenen Stile. Viele Meisterschmiede arbeiten deshalb auch in mehreren unterschiedlichen Richtungen. Von dieser Zeit an kann man nunmehr nur noch vereinzelt von den fünf alten Schulen sprechen. Es entstanden neue Schulen, die bis heute nach Meistern oder Orten benannt werden.
Tanto werden seltener hergestellt. Die Mehrzahl der Tanto und Wakizashi erinnern in Länge, Breite und Formen an diejenigen der Nambokucho-Periode, mit der Ausnahme, dass die Kasane nun dicker ist als sie beim Vorbild und Original war.
9. Frühe bis mittlere EDO-Periode (etwa Mitte 17. Jhdt. bis spätes 18. Jhdt.)
Durch den Frieden in der Tokugawa-Periode wurde ushido, der „Weg des Kriegers“, bestimmend für die Klasse der samurai. Fechtschulen entstanden und neue Arten des Schwertfechtens, in denen man nicht mehr hauptsächlich Hiebtechniken, sondern auch den Stoss mit der Klinge übte.
Entsprechend wurde in der Kanbun–Zeit das Schwert gerader und die Spitze kürzer. Die Form dieser Klingen wurde Kanbun–Sugata genannt.
Nach 1652 mussten die Samurai zwei Schwerter tragen, das Dai-Sho oder das Schwertpaar.
Dolche wurden nach diesem Datum selten hergestellt. Wenn jedoch Tanto in dieser Zeit geschmiedet wurden, dienten für deren Formgebung Werke der Kamakura-Periode als Vorbilder.
Etwa um 1688 blühten die Wirtschaft und der Handel auf. Die sehr luxuriöse Genroku-Kultur brach an. Reiche Kaufleute, die nur Wakizashi tragen durften, ließen sich von den berühmtesten Schwertschmieden Kurzschwerter anfertigen. Aus dieser Zeit gibt es hervorragende Meisterwerke
10. Späte EDO-Periode (spätes 18. Jhdt. bis spätes 19. Jhdt.)
Mit dem ausgehenden 18. Jhdt. erlebte Japan eine Welle der Rückbesinnung auf traditionelle Werte, von der auch die Schwertschmiede nicht unberührt blieben. Die Folge war, dass nun Kopien aus allen Zeiten hergestellt wurden, die insgesamt jedoch etwas breiter und wieder etwas länger waren.
Beliebt waren Kopien aus der Nambokucho– und der späten Kamakura-Zeit. Alte Schmiedemethoden wurden wiederentdeckt und angewendet, so dass man aus dieser Zeit Klingen mit sehr langen Spitzen und extremem Hada sehen kann. Dies gilt auch für Tanto dieser späten Zeit.
11. Moderne Zeit (etwa spätes 19. Jhdt. bis heute)
Das Jahr 1876 kann nur als trauriges Jahr in Bezug auf die Schwertschmiedekunst genannt werden. In diesem Jahr trat durch das Edikt des Kaisers Meji das Verbot des Schwerttragens in der Öffentlichkeit in Kraft.
Der Bedarf für Klingen sank somit auf null. Schwertschmiede fristeten nun ihr Leben durch die Fertigung von Haushaltsgegenständen und Gerätschaften für den landwirtschaftlichen Bedarf oder durch die Herstellung von billigen Klingen und anderen Metallwaren für den Export. Dennoch ist es Kaiser Meji zu verdanken, dass die Kunst des Schwertschmiedens nicht gänzlich verloren ging, da er Schmiede durch Bindung an den Kaiserlichen Hof oder durch gezielte Aufträge unterstützte
Die vielen Shin–Gunto–Schwerter, die zu Tausenden für das Militär maschinell hergestellten Klingen aus Industriestahl, sind vom künstlerischen Aspekt unbedeutend und wertlos. Allenfalls sind sie in den Bereich der Militaria abzuschieben. Um solche Klingen war es nicht schade, wenn sie von den alliierten Besatzungstruppen ab 1945 eingezogen und vernichtet wurden.
Nach 1945
Die als “lebende Nationalschätze” geehrten Schmiede Miyairi Shohei und Takahashi Sadatsugu führten nach dem Zweiten Weltkrieg die Tradition fort, nicht Waffen sondern Kunstwerke in Form von Waffen herzustellen. In dieser Tradition folgten ihnen die Schmiede Gassan Sadakatsu und Sumitani Masamine.
Seit 1955 werden durch das Committee of Cultural Assets Conservation “Ningen Kokuho“, d.h. “lebende Nationalschätze” nominiert, unter denen es auch gestaltende Künstler anderer Disziplinen, wie z. B. von Keramik und Textilien, aber eben auch metallverarbeitende Künstler gibt.
Die Tradition des Schwertschmiedens wird bis heute fortgesetzt und wird wie das Studium des Polierens der Klingen zur Erhaltung der alten Kulturtechniken vom Bunka-cho, dem Kultusministerium, und auch von der NBTHK gefördert. Deshalb gibt es heute wieder gute und hervorragende Schmiede und auch Polierer für die Restaurierung der Klingen.
Die Augen zu öffnen
Ein vielleicht etwas provozierender Titel für ein Resümee, einen Ausblick und dennoch zugleich eine wichtige Empfehlung.
Wie schon erwähnt, ist es durchaus möglich, die Zeit, die Schule und den Schmied aus den Merkmalen eines Schwertes abzuleiten, indem man Stil und Form, wie in der vorstehend beschriebenen Weise, analysiert. Hierfür ist natürlich die Kenntnis vieler repräsentativer Meisterwerke durchaus wertvoll und hilfreich. Bei der Identifizierung einer Klinge sollte man aber nicht außer Acht lassen, dass es immer und überall Ausnahmen von den oben angeführten Regeln geben kann.
Deshalb ist es unabdingbar, sich mit den Klassifikationen und dem Spezialwortschatz der Schwertterminologie intensiv zu befassen und sie zu kennen.
Es ist von geringem Nutzen sich viele „Blankwaffen“ japanischer Provenienz anzuschauen, wenn diese evtl. noch schlecht und in unzureichendem Zustand sind. Nur gute, qualitativ und künstlerisch hochstehende Klingen helfen beim ernsthaften Studium.
Bei wirklichem Interesse für die Kunstform der japanischen Klingen und des Kodogu gibt es nur zwei Möglichkeiten seine Kenntnisse und seine Augen zu schulen: Erstens durch das Betrachten guter Schwerter und ihrer Montierungen und zweitens durch ein intensives Studium der Fachliteratur.
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